Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и занимался честным трудом. Его мир рухнул в одночасье, когда заманчивое предложение о работе в Вашингтоне обернулось жестокой ловушкой. Вместо обещанной должности его ждало похищение и продажа в рабство.
Последующие двенадцать лет стали для Соломона сущим адом, полным унижений и тяжкого труда на хлопковых плантациях Юга. Лишённый свободы, прав и связи с семьёй, он ежедневно сталкивался с жестокостью рабовладельческой системы, но не терял надежды на освобождение и возвращение к прежней жизни.